À l'origine du nom de cette grande famille de plantes que sont les orchidées, ce genre est probablement l'un des plus connus parmi les orchidées françaises.

Ce sont des plantes de pelouses ou de zones boisées. Les feuilles sont réunies en une rosette basale se développant avant la hampe florale. Leurs fleurs sont assez grandes, souvent de couleurs vives et pourvues d'un éperon orienté vers le haut ou vers le bas suivant les espèces. Les sépales et les pétales peuvent êtres réunis en casque.

Le labelle est trilobé avec un lobe médian bifide chez la plupart des taxons, conférant aux fleurs de certaines espèces une silhouette particulièrement anthropomorphe : en effet, comment ne pas reconnaître de petits bonshommes accrochés aux inflorescences de l'Orchis militaire ou de l'Orchis homme-pendu!

La majorité des Orchis affectionnent les terrains calcaires. Plusieurs taxons différents peuvent cohabiter et s'hybrider.

Neuf espèces se rencontrent dans notre région.