Les Céphalanthères sont des orchidées rhizomateuses ne formant pas de rosettes au sol. Le feuillage est disposé le long de la tige et se développe en même temps que la hampe florale qui sort de terre. Les feuilles de ces orchidées sont souvent étroites et très allongées hormis chez la Céphalanthère pâle (Cephalanthera damasonium).

Les fleurs, peu ouvertes, sont dépourvues d'éperon et de nectar. Elles paraissent assez discrètes vues de loin. Pour se rendre compte de leur délicatesse, il faut les admirer de près : l'intérieur de la fleur cache un labelle dont l'extrémité est articulée. La base fixe de ce labelle est appelée hypochile tandis que l'extrémité, mobile, se nomme épichile.

Ce sont des plantes de sous-bois ou de lisières. En forêt, on peut les rencontrer dans des endroits très sombres où peu d'autres plantes arrivent à pousser.

Trois espèces différentes se rencontrent dans notre région. Toutes peuvent s'hybrider entre-elles, mais les croisements sont exceptionnels et difficiles à mettre en évidence.